La base estructural sobre la que se construye el Order Flow
Cuando hablamos de Order Flow, mucha gente se imagina “una herramienta más” del trading. Un indicador bonito, un gráfico exótico, o un “método”. Pero el Order Flow no es eso.
El Order Flow es, literalmente, leer la huella oficial que deja el mercado cuando las órdenes se cruzan. Y aquí aparece la pregunta que separa al que repite conceptos del que entiende bien cómo funciona el mercado:
¿Dónde nace ese dato? ¿Quién lo registra? ¿Cómo llega a las plataformas de trading?
Pues vamos a verlo con pelos y señales:
1) Un poco de historia: de la voz al microsegundo
Durante décadas, muchos mercados funcionaban con trading floor: gente pegando voces, gesticulando, con los papeles, enganchados al teléfono…, una infraestructura que era fundamentalmente humana. Había registros, sí, pero el “dato” era menos detallado y quedaba reservado casi en exclusiva a los participantes profesionales del mercado, ya que el acceso directo del inversor particular al mercado era prácticamente inexistente.
Con la transición a mercados electrónicos, cambió el núcleo operativo y tenemos esto:
- El mercado pasa a estar gobernado por un sistema informático (matching engine).
- La prioridad pasa a ser precio-tiempo (y otras reglas según el mercado).
- Y lo más importante: cada evento deja una traza digital.
«La transición al trading electrónico fue un proceso gradual desde los años 70 hasta ya entrado el siglo XXI. El primer gran mercado completamente electrónico fue NASDAQ en 1971, y a partir de la década de 1980 el uso de sistemas electrónicos se expandió. Hacia finales de los 90 y en los años 2000, la mayoría de las bolsas y mercados de futuros habían limitado o eliminado progresivamente el trading presencial en favor de sistemas informatizados y automatizados.»
En futuros (por ejemplo CME Globex), esto se convirtió en una máquina de precisión total: el exchange registra las ejecuciones y actualizaciones del libro, y además distribuye esa información a través de sus plataformas de market data (por ejemplo MDP 3.0 en CME).
En acciones de USA, además aparece el concepto de “consolidación” (SIP / consolidated tape), porque hay múltiples centros de ejecución y se necesita una capa que agregue transacciones y mejores precios (NBBO) para el público general.
El dato del Order Flow no lo crea tu plataforma, ni Atas, ni Ninja trader, ni Sierra Chart.
El dato se registra en el exchange (o en el sistema de consolidación, dependiendo del mercado).
2) Qué registra un exchange cuando se ejecuta una orden
Vamos a lo esencial: en un mercado electrónico, el exchange utiliza un sistema informático encargado de cruzar órdenes de compra y venta. Cuando una orden entra al mercado con la intención de ejecutarse de inmediato (orden agresiva) y encuentra una orden opuesta ya disponible (orden pasiva), se produce una ejecución, lo que en términos de mercado se denomina un trade.
En ese instante se registran cosas básicas y oficiales, por ejemplo:
- Precio de ejecución
- Cantidad (volumen: contratos/acciones)
- Momento exacto (timestamp)
- Identificadores internos (instrumento, sesión, etc.)
Y aquí viene lo que interesa para entender mejor el Order Flow:
¿El exchange registra “agresión” (bid/ask)?
El exchange no piensa en “agresión” como lo decimos los traders, pero sí registra eventos del libro de órdenes y ejecuciones (el exchange mantiene internamente un libro de órdenes (order book), que es una lista de órdenes limitadas organizadas por precio y con prioridad precio–tiempo, u otras reglas según mercado), estos registros permiten inferir algo fundamental:
- Si una ejecución ocurre porque alguien compró a mercado golpeando liquidez en el ask, tu feed la marca como trade en el ask.
- Si ocurre porque alguien vendió a mercado golpeando liquidez en el bid, aparece como trade en el bid.
Eso es lo que después se ve como: Bid x Ask, Delta, Tape (cinta)…;
En algunos mercados, el exchange ofrece una visión más profunda del libro de órdenes, de modo que no solo vemos el mejor precio de compra y venta, sino varios niveles por encima y por debajo, con su correspondiente volumen.
3) “Order Book”, MBP y MBO
Un mercado tiene dos grandes “familias” de datos:
A) Trades (lo que ya se ejecutó)
Los trades reflejan las operaciones que ya se han producido en el mercado: cada vez que una orden de compra y una de venta se cruzan, el exchange registra ese cruce como una transacción ejecutada.
B) Book / Order Book (lo que está esperando a ejecutarse)
El order book recoge las órdenes limitadas que los participantes han colocado en el mercado y que todavía no se han cruzado. Muestra a qué precios existe liquidez disponible y cómo esta va cambiando a medida que se añaden, retiran o ejecutan órdenes.
En CME (futuros), por ejemplo, MDP 3.0 distribuye market data en formatos modernos (FIX Binary / SBE), y existen conceptos como:
- Market by Price (MBP): muestra la profundidad del mercado agrupando las órdenes por precio, de modo que en cada nivel solo vemos el volumen total disponible, y no las órdenes individuales que lo componen. Para la mayoría de lecturas de Order Flow, esta profundidad agregada es suficiente, ya que no es relevante saber cuántas órdenes hay, sino cuánta liquidez existe en cada nivel de precio y cómo reacciona el precio cuando llegan órdenes agresivas.
- Market by order (MBO) muestra cada orden individual que entra en el libro: su precio, su tamaño y los cambios que va sufriendo (modificaciones, ejecuciones parciales o cancelaciones), segun el fedd/servicio.
En acciones USA, Nasdaq por ejemplo utiliza protocolos propios:
- OUCH: es un protocolo técnico de comunicación con el exchage, que permite enviar órdenes al sistema del exchange y gestionar su estado (aceptación, modificación o cancelación.
- ITCH / TotalView-ITCH: son canales por el que el exchange envía información del libro de órdenes y sus cambios en tiempo real, para la difusión de información detallada del libro y de eventos.
Todo lo anterior hay que tenerlo en cuenta, porque el Order Flow se alimenta de dos cosas:
- lo que se ejecuta
- y lo que se ofrece/retira del libro
Y según el feed (datafeed), verás más o menos “resolución”.
4) Entonces… ¿cómo llega esa información a las plataformas de trading?
La cadena suele ser:
1) Exchange
Registra el book + las ejecuciones y los empaqueta en su canal de market data (ej. CME MDP 3.0).
2) Proveedor de datos (Data Vendor / Feed)
Empresas como Rithmic, CQG, etc. reciben los datos del exchange y los distribuyen a brokers y/o plataformas, con infraestructura de baja latencia. Rithmic, por ejemplo, se define como proveedor de infraestructura DMA y de market data (real-time, delayed, historical).
3) Broker / FCM
El broker habilita el acceso al feed (y cobra, directa o indirectamente).
4) Plataforma (ATAS, Sierra, Ninja…)
Toma esos eventos (ticks / updates) y construye:
- velas
- volumen por precio
- footprint
- delta
- imbalances
- etc.
En definitiva, la plataforma «construye» el mercado con los datos que recibe.
5) Qué aprovecha exactamente el Order Flow
5.1 Volumen
El volumen en Order Flow es la suma de cantidades ejecutadas (trades) dentro de un rango de tiempo o una vela.
5.2 Bid x Ask (agresión)
En los gráficos de footprint, las ejecuciones se clasifican según el lado del libro en el que se producen.
Cuando una operación se ejecuta en el ask, significa que una orden de compra ha aceptado el precio ofrecido y ha consumido la liquidez disponible en ese nivel. Cuando se ejecuta en el bid, ocurre lo contrario: una orden de venta ha aceptado el precio de compra existente.
Esta distinción permite interpretar el flujo del mercado y observar si el movimiento está siendo impulsado por compras o ventas agresivas, así como detectar posibles situaciones de absorción cuando el precio no avanza pese a un volumen significativo.
5.3 Delta
Delta = Ask volume – Bid volume (en la definición común del footprint).
El delta no se utiliza como un indicador clásico, sino como una forma de leer:
- dominancia de agresión
- absorción (cuando hay delta fuerte pero el precio no avanza)
- clímax (picos de agresión)
Para profundizar en la lectura del Delta y su aplicación práctica, hemos desarrollado una guía específica que puedes consultar aquí: Guía del Delta: Lectura Profesional del Flujo del Mercado
5.4 Volumen por precio (VbP)
Esto es el corazón del footprint:
- cuánto se negoció en cada nivel de precio
Aquí aparecen zonas de:
- aceptación
- rechazo
- rotación
- y trampas
5.5 Estructura micro (imbalances, stacked…, etc.)
Esto es importante, porque puede haber malentendido; los imbalances no los registra el exchange. El exchange registra trades y book updates.
Lo que hace la plataforma es calcular:
- diferencias anormales entre Bid/Ask por nivel
- patrones de continuidad / absorción
El imbalance es una lectura sobre el dato, no el dato en sí.
6) No todo el mercado es visible
Conviene tener en cuenta que no toda la actividad del mercado es igual de visible en todos los instrumentos.
- En el mercado de acciones estadounidense, las órdenes pueden ejecutarse en múltiples centros de negociación y la información se agrupa a través de sistemas de consolidación (SIP), que publican datos como el último precio negociado o las mejores cotizaciones disponibles. Los feeds directos de los exchanges, por su parte, suelen ofrecer una visión más rápida y detallada de lo que está ocurriendo en cada centro.
- En otros entornos existen además mecanismos como la internalización de órdenes, la negociación OTC o los dark pools, que hacen que parte de la actividad no sea plenamente visible en los datos públicos.
En los mercados de futuros centralizados, como los de CME, la estructura es más sencilla: la mayor parte de la negociación pasa por un sistema de cruce central (como vimos al principio). Por eso el Order Flow en estos mercados suele ofrecer una lectura especialmente clara del comportamiento del precio, aunque nunca debería interpretarse como una visión absoluta de todo lo que ocurre en el mercado.
7) La idea clave
Comprender de dónde proceden los datos del mercado aporta varias ventajas claras. En primer lugar, permite evaluar con criterio la fiabilidad de la información: si el feed es correcto, lo que se está analizando son eventos reales registrados por el exchange. En segundo lugar, ayuda a identificar las limitaciones del propio dato, ya que la calidad del feed y su nivel de detalle influyen directamente en la lectura del volumen, el delta o el footprint.
Por último, señalar que este conocimiento cambia la forma de analizar el mercado, porque el trader deja de centrarse únicamente en el gráfico y pasa a entender qué está ocurriendo realmente detrás de cada movimiento de precio.
Con esta base, el Order Flow deja de ser una herramienta aislada y pasa a entenderse como lo que realmente es: una lectura directa de la actividad registrada por el mercado.
A partir de aquí, el siguiente paso es profundizar en su aplicación y su práctica que es el análisis del flujo de órdenes.